Остров Хранителей  - Светлана Журавская

– Зачем тебе все эти формальности? Ты висишь над планетой круглыми сутками и не видишь, что и как происходит? – парировала вопросами Эвала.

– Хотя бы затем, что этого требует устав Хранителей и Защитников, в частности, который ты поклялась исполнять. Нравится тебе это или нет, но я Мастер над Хранителями, и тебе придется отчитываться передо мной, когда я того требую.

– Все прошло хорошо, – огрызнулась принцесса, закатывая глаза. – Акхэя не смогла прорваться через барьер. Вход в Источник завален, а тьма сожжена тетахом. Доволен?

– Более чем. Тебе скинули новые координаты подозрительной активности, и я приказываю их проверить.

– Почему только мне, а, братик?

– Нет сведений, что с этим не справится один человек. И потом, у нас не так много свободных людей. Очагов слишком много. Скажи спасибо, что не направляю тебя в эти точки.

– …Спасибо, – сквозь зубы процедила девушка, подозревая уже что-то неладное. От этого задания веяло опасностью, и душа была с этим полностью согласна. Мираж над морем исчез, и создавалось ощущение, что что-то вот-вот произойдет. Вокруг не было птиц, рыбы скрылись на глубине, и вода была спокойной, затаившейся.

– В случае возникновения форс-мажоров – вызовешь подмогу. Никакой самодеятельности. Не забывай, это ты на испытательном сроке, а не я. Поэтому будешь получать самые неприятные поручения в корпусе.

– Ты так не хочешь видеть меня под крышей своей обители? – ухмыльнулась девушка, увеличивая скорость гравицикла.

– Чтобы перейти в корпус Хранителей, нужно доказать свою приверженность делу. Пока я этого не вижу, Эвала. Но возможно, ты проявишь себя в самое ближайшее время.

– Обязательно тебя порадую.

– Не сомневаюсь, – ответил Ивалиран, пригладив волосы на голове. – …Удачи. – Принцесса первой отключила его. – Она тебе пригодится, – ухмыльнулся он, поворачиваясь к большому экрану. Встав со стула, он подошел к нему ближе и рукой увеличил изображение, концентрируясь близ Великой долины.

Пальцем он провел от начала долины на западе до ее окончания на востоке, в тупиках Лабиринта Ночи. В этот момент он почувствовал, что снова не контролирует свое тело. Внутри него нечто торжествующе смеялось, пульсируя. Переведя взгляд на иллюминатор, он смог увидеть, как поток тьмы внутри Марса прорывается через подземные ходы, заполняет иссохшие русла подземных рек, устремляется к последнему барьеру Храмовников. Он видел все шестнадцать входов к Источнику, как символы на них сияли алым, предупреждая об опасности. Осталось ослабить последний, и тогда вся защита падет одновременно. Обнаружить семнадцатый барьер пока не удалось, но тьма не собиралась останавливаться.

– Вот и пришло твое время, жалкая астери… – не своим голосом прошептал, а скорей прошипел Ивалиран на незнакомом ему языке, – мои дети с удовольствием поглотят твою душонку и порвут ее на части… Творец никогда не узнает твоей истории.

По внутренней связи Мастера попросили прийти на капитанский мостик. Ран какое-то время постоял у иллюминатора, а затем вышел из своей каюты. На мостике его уже ждал советник. Вид у Онки был обеспокоенным.

– Мастер! – обратился к нему не менее встревоженный Дунке. – У нас странные всплески активности. Зафиксированы выбросы акхэи в зонах отчуждения, и имеющиеся очаги в других районах планеты ведут себя подозрительно.

– Подозрительно? – переспросил Ивалиран, подходя ближе к столу, над которым уже были выведены все отчеты и доклады.

– Она стала агрессивнее, – сказал южанин, – есть случаи нападения на поселения и людей. В южных районах. Что может говорить о ее переходе в фазу решительных действий.

– Думаю, она ищет семнадцатый барьер, – предположил Мастер. – Жаль, мы не знаем, где он, чтобы ее там встретить.

– Есть несколько вариантов, и один хуже другого, – задумчиво произнес Онки. – Однако, судя по всему, она готовится к прорывам в разных точках, это видно по карте. – Мужчина указал на несколько координат.

– И одна из них приходится на Эрдэл, – доложил Дунке. – Его величество император только вернулся во дворец из похода.

– Столица сможет себя защитить, – сказал Онки, – но мы не можем позволить увеличить территории отчуждения. Нам и так скоро будет негде жить.

– Направьте отряды Хранителей и Защитников во все указанные точки. Где необходимо – провести эвакуацию, – приказал Ран. – Все корпуса привести в полную боевую готовность. В случае прорыва применяйте все имеющиеся средства. Прорыва к Источнику мы не допустим.

– Слушаюсь! – с готовностью отозвался Дунке, немедленно начав передавать слова Мастера над Хранителями.

Онки с прищуром смотрел на голограмму Марса и заметил красную точку, двигающуюся к Великой долине. Неотвратимо кто-то приближался к возможному самому большому эпицентру прорыва акхэи.

Советник нажал несколько кнопок на столе и посмотрел данные на этого храбреца или глупца. Ивалиран этого не видел, его отвлек Дунке и другие офицеры. Южанин прочел имя защитника и покосился на Ивалирана. В строке «статус» значился номер приказа, а цель была обозначена как «проверка местности».

«Снова она в гуще событий… – подумал он про себя, – она же там погибнет, и ему все равно?.. Перводуше? Бес этого не допустил бы…» – Размышлял Онки. Незаметно он ввел новые вводные для Эваларин, отдавая ей письменный приказ разворачиваться и уходить с опасной территории.

Его сообщение было отправлено, и он сразу же отошел от стола, делая вид, что рассматривает вторую карту. Мастер над Хранителями ничего не заметил.

Сигнал о новом сообщении пришел на передатчик принцессы. Она открыла его и увидела новые вводные.

– Онки? – удивилась девушка. – Значит, все совсем плохо, раз ты действуешь в обход Ивали. Извини, но если там семнадцатый барьер, то его нужно защитить.

Ран чувствовала под землей двигающееся нечто. От него пахло смертью и гнилью. Под гравициклом закончилась здоровая земля, и позади остались границы чистых территорий. Теперь под ней раскинулась зона отчуждения близ бескрайних равнин Ареса. Далеко впереди просматривались каньоны Великой долины.

Онки заметил, что красная точка не изменила курс, а лишь ускорилась.

«Вот же упертая девчонка! – подумал он. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

В эфире сначала пошел противный треск и шум, а затем и вовсе наступила тишина. Связи с внешним миром у Эваларин больше не было. Офицер включила сканер местности на предмет каких-либо аномалий, как вдруг в ста метрах произошел подземный взрыв. Затем еще один, но уже за спиной. На иссохшей, покрытой каплями акхэи земле появились крупные трещины. Они стали увеличиваться. Из них со свистом выдавливался воздух вместе с песком. Чем ближе подлетала Ран, тем интенсивней становился выброс. Каких-то пять секунд – и стены из песка взметнулись в небо, преграждая путь гравициклу. Эвала попыталась подняться выше, но песчаная волна уже шла на нее, беря девушку в плотное кольцо. Мгновение, и поток песка выбил ее из сиденья. Высота была небольшая, и, сделав пару сальто в воздухе, принцесса приземлилась в эпицентре событий. Озираясь по сторонам, она высматривала возможные пути отступления. Сканер только сейчас закончил анализ и через помехи выдавал скупую информацию о возможных подземных пещерах прямо под ногами офицера. Не успела Эваларин сделать и пару шагов вперед, как на прозрачном экране сканера появилось предупреждение о приближении неопознанных, зараженных тьмой объектов. Оскалившись и тихо прорычав, офицер сняла с пояса этах, благо хранителям полагалось их два. Раскрыв, она завела его за спину, готовясь отражать атаки. Вглядываясь в бушующую вокруг песчаную бурю, она всем своим существом ощущала на себе взгляды десятка глаз, через которые на нее, на душу Странника из Вселенной, смотрело само сердце тьмы. Вдруг сзади на нее бросился зараженный акхэей человек. Не оборачиваясь, Эвала резким выпадом назад снесла ему голову. Тело, дергаясь в конвульсиях, упало на землю, продолжая царапать землю и ползти к врагу. Секунда – и вырвавшийся из алого кристалла этаха огненный шар поджег его. Налитые чернотой глаза продолжали с безумной яростью смотреть на Ран. Вспыхнув как спичка, оно за считаные мгновения обратилось в прах. Принцесса услышала рык зверя, идущий изнутри, а затем почувствовала и то, как обнажились длинные когти. Дальше воздух стал морозным, и, глянув под ноги, она обнаружила, что стоит на тонкой корке льда, покрывшей песок рядом с ней. Закрыв глаза, она внутренним зрением увидела подступающих к ней врагов. Рука крепче сжала оружие, готовясь к сражению в полную силу. Ран со злостью пнула лежащую рядом отрубленную голову по направлению к песчаной стене. Под ногами дрожала земля, и то тут, то там происходили глухие хлопки, открывая новые дыры в почве. Теперь уже камни и песок вылетали снизу, подобно извержению вулкана, и дождем падали вниз. Вовремя активировав щит, Ран отразила несколько угроз. Дальше она молнией сорвалась с места к наступающей на нее армии подконтрольных акхэе людей. Ворвавшись в песчаную бурю, она с закрытыми глазами разила их этахом направо и налево, отдав свое тело полностью под контроль души Странника из Вселенной. Она чувствовала, как одних острое лезвие этаха прокалывало насквозь, поджигая изнутри, как кого-то рукой хватала за горло и с невероятной силой подбрасывала вверх, чтобы впечатать в землю и сжечь ледяным огнем. Этот бой был похож на танец существа, созданного неким Творцом лишь для войны. Каждый шаг был точным и выверенным, удар для противника – неожиданным, а защиты от его быстрых ударов не существовало. Даже если бы не было этаха, этот воин убивал бы голыми руками. Ран лишь наблюдала и училась у… мастера, запертого внутри ее тела. Капли воды, вырывавшейся из-под земли, обращались льдинками и царапали лицо. Воздух похолодел, словно наступила зима. Наконец Эваларин замерла на месте. Она не знала, сколько прошло времени, но вокруг не осталось ни одного зараженного, лишь черный пепел уносил налетевший ветер. Песчаные стены рухнули, открывая вид на изрезанную вдоль и поперек трещинами-шрамами равнину. В нескольких метрах от места боя появился широкий провал, уходивший глубоко вниз. Офицер подошла ближе и заглянула туда. Колодец с гладкими стенами под наклоном показался рукотворным. Его явно скрывали раньше каменные плиты, сейчас треснувшие пополам. Он светился сине-зеленым светом, что говорило о возможной близости Источника. Присев на краю, Эвала коснулась земли рукой – та была на удивление холодной. Перед внутренним взором возникло видение устремлявшегося к центру планеты священного потока.